由于是由发电机的原理决定的，发电机的原理是磁产生现象。发电机发电需要在转子上产生旋转的磁场。因此，由于转子在定子绕组内旋转，定子切断磁力线时会感应出电动势，在定子导线的端部输出电压。这是交流发电机的基本原理，也是发电机需要励磁的理由。

励磁是指向发电机或同步电动机的定子提供定子电源，向发电机等（利用电磁感应原理动作的电气设备）提供动作磁场的设备。向发电机转子提供转子电源的装置有时也称为励磁。根据直流电机的励磁方式分为他励磁、并励磁、直励磁、复励磁等方式。在直流电机旋转过程中，励磁是指控制定子电压产生的磁场，改变直流电机的转速，改变励磁也起到改变转速的作用。

发电机励磁系统的定义：发电机由两大部分组成：1）使直流流过转子——转子绕组，产生发电机的磁场；2）定子——定子绕组被磁场磁力切断，在定子绕组中产生电流。在交流发电机的情况下，发电机的转子被原动机（水轮机、汽轮机、柴油发动机等）拖动而旋转，因此转子绕组产生的磁场旋转，静止定子绕组相对运动而切断磁力线。

发电机要产生电，需要用导线切断磁感应线，所以发电机需要磁场。励磁是指用电流产生发电机的磁场。大多数发电机都是用电流励磁的。因为微型发电机永磁体的磁场强度不大。发电机转子上安装励磁绕组，直流电流动后产生转子磁场，原电机带动转子旋转形成旋转磁场。同时转速切断定子三相对对称绕组，引起三相对对称的电动势。

电机在空载启动时可以调节励磁电流的大小来改变电机的端电压（比例），在发电机同时启动时调节励磁电流的大小来改变发电机输送到电网的无效大小（比例）。发电机无励磁的话就不发电。励磁装置是指控制调节同步发电机励磁系统中励磁电源以外的励磁电流的电气控制装置。同步发电机励磁调节系统通常有“手动励磁调节系统”和“自动励磁调节系统”两种。