除了永磁交流发电机不需要励磁，其他形式的交流发电机都必须给励磁绕组通电才能产生磁场发电，否则交流发电机就无法发电。

在励磁绕组中引入电流产生磁场称为励磁。交流发电机有两种励磁方式：自激和他激。

当发电机转速较低时(发动机未达到怠速)，不能自行发电。仅靠弱剩磁产生的小电动势很难克服二极管的正向电阻。需要电池给发电机的励磁绕组提供电流，使励磁绕组产生磁场来发电。这种由蓄电池供给磁场电流发电的方法称为他激发电。

随着转速的升高(通常是发动机达到怠速时)，发电机定子绕组的电动势逐渐升高，整流二极管可以导通。当发电机的输出电压UB大于电池电压时，发电机可以向外界供电。当发电机可以向外界供电时，它可以向励磁绕组提供自己的电力，这种发电称为自激发电。

交流发电机的励磁过程是先单独励磁，再自己励磁。当发动机达到正常怠速时，发电机输出电压一般比蓄电池电压高1 ~ 2V给蓄电池充电。此时发电机自激发电。

不同车的励磁电路不一样，但有一个共同的特点就是励磁电路必须由点火开关控制。因此，汽车上的发电机必须与蓄电池并联，由蓄电池开始向励磁绕组供电，这样发电机电压可以迅速建立并迅速转变为自励状态，蓄电池有更多的机会充电，有利于蓄电池的使用。

交流发电机励磁电路：励磁绕组通过两个电刷(F和E)连接到外部电路。根据电刷与外部电路连接方式的不同，发电机可分为内部接地型和外部接地型。

(1)内接地交流发电机：其励磁绕组由负极电刷(E)引出，然后直接连接到后端盖(直接接地)的发电机称为内接地交流发电机。

(2)外接地交流发电机：励磁绕组两端(F和E)与端盖绝缘的发电机称为外接地交流发电机。