目前汽车发电机是汽车的主要动力源。其作用是在发动机正常运转（怠速以上）的情况下，向所有用电设备（起动机除外）供电，同时给蓄电池充电。

在普通交流发电机三相定子绕组的基础上，增加绕组匝数并引出接头，增加一套三相桥式整流器。低速时原绕组和附加绕组串联输出，高速时只输出原三相绕组。

汽车发电机可分为DC发电机和交流发电机。由于交流发电机在许多方面优于DC发电机，DC发电机已被淘汰。交流发电机按不同的分类方法分为以下几类：

1. 根据整体结构，分为五类：
（1）普通交流发电机也叫“硅整流发电机”（使用时需要装调压器的发电机）。示例jf132（用于eq 140）。
（2）整体式交流发电机（发电机和调节器做成一个整体式发电机），比如别克的发动机就配有CS发电机（包括CS-121、CS-130、CS-144）。
（3）带泵的交流发电机。（带泵交流发电机的泵是真空泵，不是真空增压泵，真空增压泵在汽车制动系统上）。
（4）无刷交流发电机（无刷发电机）示例JFW1913。
（5）永磁交流发电机。具有永磁磁极的发电机。

2. 按整流器结构可分为四类：
（1）六管交流发电机，例子JF1522（东风汽车用）。
（2）八管交流发电机，示例JFZ1542（用于天津李霞汽车）。
（3）九管交流发电机（日本日立、三菱、马自达汽车）。
（4）十一管交流发电机，示例JFZ1913Z（用于奥迪和桑塔纳轿车）。

3. 按磁场绕组的接地形式可分为两类：
（1）内接地交流发电机磁场绕组的一端（负极）直接接地（与外壳相连）。
（2）外接接地交流发电机磁场绕组的一端（负极）接至调节器，通过调节器后接地。

整体式交流发电机的工作原理如下：当外电路通过电刷给励磁绕组通电时，产生磁场，爪极被磁化成N极和S极。当转子旋转时，定子绕组中的磁通量交替变化。根据电磁感应原理，在定子的三相绕组中产生交变感应电动势，这就是交流发电机的发电原理。

电动机（即发动机）拖动由DC励磁的同步发电机的转子以n（转/分）的速度旋转，三相定子的绕组感应出交流电势。如果定子绕组连接到电力负载，电机将有交流电输出，通过发电机内部的整流桥转换成DC，并从输出端输出。

当开关闭合时，电流首先由电池提供。电路为：蓄电池正极充电指示灯调节器触点励磁绕组接地蓄电池负极。这时候充电指示灯会因为有电流流过而亮。

但发动机启动后，随着发电机转速的升高，发电机端电压也不断升高。当发电机的输出电压等于蓄电池电压时，发电机的“B”端和“D”端的电位相等。此时充电指示灯熄灭，是因为两端电位差为零，表示发电机工作正常，励磁电流由发电机自身提供。

汽车发电机由定子绕组和转子绕组构成。三相定子绕组按电角度相差120度分布在外壳上。转子绕组由两个极爪组成。转子绕组通直流电时，两极爪形成N极和S极。磁力线从N极开始，通过气隙进入定子铁芯，然后返回相邻的S极。一旦转子转动，转子绕组就会切割磁力线，定子绕组中就会产生一个电角度差为120度的正弦电动势，即三相交流电。通过二极管组成的整流元件转换成直流输出。