发动机活塞环失效的原因主要有以下三种：

1.长期高温气体作用会导致活塞环的弹性减弱；

2.安装不当或端面间隙过小，在重负荷条件下工作时，活塞环卡在缸内，从而导致断裂损坏；

3.受高温高压气体的影响，活塞环运动时产生的冲击和润滑不良会导致磨损和损坏。

活塞环的作用包括密封、调油、热传导和导向四个方面。其中，密封作用可以防止燃烧室气体漏入曲轴箱，控制气体泄漏，提高热效率。调油作用指刮掉多余的润滑油，保证正常润滑。热传导作用可以将活塞的热量传导给缸套，起到冷却的作用。导向作用可以保持活塞在气缸内，防止敲击气缸，并减少摩擦阻力。

因此，活塞环的正常运行对于发动机的稳定运行至关重要。