自动变速器的工作原理是在汽车行驶时，驾驶员根据行驶过程的需要控制油门踏板(加速踏板)。自动变速器可以根据发动机负荷和汽车的行驶状况自动换入不同的档位。

自动变速器的部件分为三部分：
1. 机械换挡系统：大部分是行星齿轮机构，少数是定轴齿轮机构。一般4-6挡的自动变速器至少需要2套行星齿轮机构，7-9挡的自动变速器至少需要3套行星齿轮机构。
2. 液压控制系统：由油泵驱动的液压油推动各种离合器和制动器，使变速器自动换入各种档位。
3. 电控系统：传感器测量车速、发动机负荷等参数，并转换成电信号。根据这些信号，电子控制单元(ECU)确定是否需要换档。