活塞环容易导致发动机爆缸或拉缸。其中，气缸爆炸是活塞环的重要作用。它能够将燃烧产生的高热传递给气缸壁，起到冷却活塞的作用。如果活塞环失效，活塞会因温度过高而卡在缸内，导致发动机报废。在严重情况下，活塞甚至会因压力过大而无法移动，从而导致火灾。另外，拉缸现象也会发生。保持活塞与缸壁之间的密封是活塞环的第一项作用。如果活塞质量过差，活塞会变形与缸壁摩擦，并导致缸壁被划伤，从而导致密封不严和功率下降，严重时会冒出蓝烟。

活塞环的四大作用包括密封、调油(控油)、导热(传热)和导向(支撑)。其中，密封的作用是防止燃烧室的气体泄漏，将气体泄漏控制在最低限度，提高热效率。漏气不仅会降低发动机的功率，还会使机油变质，所以气环的主要任务就是保持气密性。调油(控油)的作用是刮掉气缸壁上多余的润滑油，同时在气缸壁上做一层薄薄的油膜，保证气缸、活塞和活塞环的正常润滑。在现代高速发动机中，特别重视活塞环在控制油膜中的作用。热传导是活塞环的又一大作用。它将活塞的热量传导给缸套，起到冷却的作用。据可靠数据，未冷却活塞顶部接收的热量有70 ~ 80%通过活塞环传递给缸壁，冷却活塞有30 ~ 40%通过活塞环传递给缸壁。此外，活塞环还能支撑活塞内部构造，防止活塞与气缸壁直接接触，保证活塞运动平稳，减少摩擦阻力，防止活塞冲击气缸。