三元催化剂是汽车排气系统中最重要的机外净化装置。它通过氧化和还原作用将汽车尾气排放的CO、HC和NOx等有害气体转化为无害的二氧化碳、水和氮气。其中，CO在高温下氧化成无色、无毒的二氧化碳气体。HC化合物在高温下氧化成水和二氧化碳。NOx被还原为氮和氧。三种有害气体变成无害气体，达到净化汽车废气的效果。

然而，如果三元催化剂受损，二级氧传感器将无法准确地向行驶计算机提供数据，导致混合气浓度过淡或过浓。过薄会导致点火困难、行驶无力、发动机爆胎等，过浓会导致油耗提高、燃烧不完全、气缸、火花塞积碳严重等。此故障时发动机故障指示灯应该点亮。