汽车主要是内燃机。内燃机是将液体或气体燃料与空气混合，然后直接输入气缸内部的高压燃烧室产生动力的装置。它也是一种将热能转化为机械能的热机。内燃机具有体积小、重量轻、移动方便、热效率高、起动性能好的特点。但内燃机一般使用石油燃料，废气中含有有害气体。往复活塞式内燃机、旋转活塞式内燃机、燃气轮机都是内燃机。往复式内燃机广泛应用于汽车中。 往复式内燃机可以以不同的方式分类。 (1)根据气缸内不同的着火方式 可分为点燃式发动机(SI)和压燃式发动机(CI)。 (2)根据使用的燃料不同 可分为汽油机和柴油机。以汽油为燃料的内燃机称为汽油机；以柴油机为燃料的内燃机称为柴油机。 与柴油机相比，汽油机有其自身的特点：转速高、重量轻、噪音低、起动容易、制造成本低；柴油发动机压缩比高，热效率高，比汽油发动机有更好的经济性能和排放性能。 (3)按完成一个工作循环所需的冲程数，可分为四冲程内燃机和二冲程内燃机。 曲轴旋转两圈(720)，活塞在气缸内上下往复运动四个冲程完成一个工作循环的内燃机称为四冲程内燃机。曲轴旋转一周(360)，活塞在气缸内上下往复运动两个冲程，完成一个工作循环的内燃机称为二冲程内燃机。四冲程内燃机广泛应用于汽车中。 (4)根据不同的冷却方式 可分为水冷发动机和风冷发动机。水冷发动机是利用在气缸体和气缸盖冷却水套中循环的冷却液作为冷却介质进行冷却的；风冷发动机通过使用在气缸体和气缸盖外表面上的散热片之间流动的空气作为冷却介质来冷却。水冷发动机因其冷却均匀、工作可靠、冷却效果好而被广泛应用于现代汽车发动机中。 (5)根据气缸数量 可分为单缸发动机和多缸发动机。只有一个气缸的发动机称为单缸发动机；两缸以上的发动机称为多缸发动机，如双缸、3缸、4缸、5缸、6缸、8缸、12缸。现代车辆发动机多采用4缸、6缸、8缸发动机。 (6)按气缸排列 分为单排式和双排式。单排发动机的气缸是排成一排的，通常是垂直排列，但为了降低高度，有时气缸是倾斜排列，甚至是水平排列；双排发动机将气缸排列成两排，两排之间的夹角小于180(一般为90)，称为V型发动机。如果两排之间的夹角为180，则称为对置发动机。 (7)内燃机是否根据进气系统采用增压方式。 可分为自然吸气(非增压)发动机和强制进气(增压)发动机。汽油发动机往往是自然吸气；为了提高柴油机的功率，采用了增压技术。