自动挡的变速器和手动挡的变速器在结构和原理上存在着很大的不同。

手动变速器是一种纯机械变速器，动力可以通过机械离合器传递，因此发动机的动力可以100%传递给变速器除了起步的时候。

而自动挡车型则是通过液力变矩器将发动机的动力传递给变速箱，无法实现100%传输。变矩器中的离合器功能类似于手动变速器，但是，这一功能的发挥是有条件的。齿轮必须是高速的，组合起来至少要3档，而且油门不能变化太大。所以自动挡车型在低速时油耗会更高。

保持油门稳定，保持较高的转速是自动挡车型省油的关键。一般来说，自动挡比手动挡油耗高20%左右。这是因为自动档的结构复杂，传动速度低于手动挡，换挡时机是根据传感器感知到的扭矩(负载和节气门开度)变化模拟出来的换挡点，而手动挡则是基于驾驶员的意愿(驾驶水平)随机的、可预测的判断来把握换挡点。

无论是自动挡还是手动挡，变速器都是车辆传动系统的核心部件之一。自动变速器和手动变速器的区别在于自动变速器有一个油压系统，它的作用是为液压变速器提供动力油。