积炭会导致发动机工作不良，出现启动困难、怠速不稳、加速不良、急加油回火、尾气超标、油耗增多等异常现象。如果再严重会造成气门封闭不严，使某缸因没有缸压而彻底不工作，甚至粘连气门使之不回位。此时气门与活塞会产生运动干涉，最终损坏发动机。
在发动机正常工作中，汽油和正常进入燃烧室的发动机机油，在供氧不足的条件下，不能在气缸内完全燃烧，产生油烟和润滑油烧焦的微粒。当发动机继续运转时．进一步受到氧化变成胶质。牢固地粘在活塞顶上,活塞环上,气门背面,进气管内面,节气门体和燃烧室内等等（现在发动机的进排气门重叠角越来越大特别是可变进的发动机也是引起积炭和主因，当然动力也是会加强的）。在高温的反复作用下，又将胶质变成沥青质、树脂质及碳质，从而形成积炭。
