汽车的动力来自发动机，现在汽车用的发动机主要是内燃机。其特征是燃料在气缸内燃烧，产生的热能转化为机械能，通过传动机构发出动力驱动车轮转动，使汽车获得驱动力。

以前的汽车大多采用化油器式发动机，通过化油器将汽油和空气混合，然后吸入发动机气缸，再由电火花点燃，产生热能做功。这种发动机因油耗高、效率低、污染重而被淘汰。而现在的汽车将汽油直接喷入气缸(或进气歧管)，与吸入气缸的空气混合，然后通过电火花燃烧发电。

一般柴油机使用高压喷油泵(高压共轨)。喷油器将柴油直接喷入发动机的燃烧室，并与已经吸入气缸的压缩空气混合。在高压高温条件下，自燃产生热能，使发动机工作。