说到三缸发动机，我想人们最熟悉的应该是宝马1系轿车。宝马采用三缸发动机以操控性著称，因此三缸发动机是未来的趋势。以前人们提到三缸发动机，首先想到的是A00级或者A0级微型车，比如李霞、奥拓、奇瑞QQ、比亚迪F0等，往往给人动力不足的印象。同样，三缸发动机的振动大、噪音大等先天缺陷也让它感觉很廉价。虽然如此，汽车厂商仍然投入大量精力和财力来克服三缸发动机动力弱、噪音大、抖动严重的缺点。原因是随着人们环保意识的提高，汽车紧凑化、发动机小排量化的趋势不可避免。
三缸发动机最明显的优势是减小了体积和排量，达到了环保的目的。但随着涡轮增压技术的普及，新一代三缸发动机无一例外都采用了涡轮增压技术，而且大多是低惯性涡轮（发动机转速很低时可以介入），有的甚至采用电动涡轮（独立驱动涡轮，不受发动机转速影响），从而在一定程度上消除了三缸发动机扭矩低、疲劳的问题。因此，许多三缸涡轮增压发动机的动力输出水平已经达到了1.6升、1.8升甚至2.4升四缸自然吸气发动机的水平。以福特的1.0T三缸涡轮增压发动机为例，与自家的1.5升四缸自然吸气发动机相比，最大功率11千瓦（可达92千瓦），最大扭矩30牛·米（可达170牛·米）。现在不用再担心三缸发动机的动力。
再来看四冲程三缸发动机。其点火顺序一般为1-3-2或1-2-3。同样的曲轴旋转720度进行吸气和爆炸冲程，但只有三个气缸在做功。每个气缸都做功，同一个曲轴旋转180度，因此有一个动力空档期（灰色部分）。当前一个气缸到达下止点做功时，需要等待曲轴。因此，三缸发动机的输出是间歇的，节奏就像输出1秒，间歇0.5秒，输出1秒，停顿0.5秒。设计四缸四冲程发动机是非常聪明的，可以保证一个奥拓循环。在曲轴720度旋转的过程中，四个气缸像接力赛一样，一个气缸挨着一个气缸工作，因此动力输出连贯顺畅。因此，L4发动机现在成为最常见的动力。但如果缸数少于四个，就不能保证一个活塞在全冲程做功（曲轴旋转180度），因此会有一个动力输出的空档期。因此，四缸是保证发动机动力输出一致的最少缸数。
