汽车活塞的作用是承受燃烧气体的压力，通过活塞销传递到连杆，使曲轴旋转输出动力。

活塞是发动机中工作条件最差的重要部件之一，是汽车发动机的“心脏”，受到交变的机械负荷和热负荷，活塞顶部也是燃烧室的组成部分之一。

活塞主要由顶、头、裙组成。

活塞顶部的形状与燃烧室的选择有关。 汽油机活塞头部一般采用平顶，具有吸热面积小、制造工艺简单的优点。 有些采用凹顶来改变混合气的形成，凹坑的大小还可以调节发动机的压缩比。

活塞头部是活塞环槽以上的部分。 其作用有：

1.受气体压力作用，传递至连杆；

2.与活塞一起实现气缸密封；

3.将活塞顶吸收的热量通过活塞环传递到气缸壁。

头部有安装活塞环的主干道环形槽，汽油机一般有2~3至环形槽，上面1~2通道用于气环，下面1通道用于O形环。

油环槽的底面开设有很多径向小孔，被油环磨削掉的多余的油通过小孔返回油底壳。

裙部是指从油环槽的下端面到活塞底面的部分。 其作用是，活塞受到用于在气缸内往复运动的导向和侧压。

活塞动作时，燃烧气体的压力作用于活塞的顶部，活塞销反力作用于头部的销孔，产生裙部的直径沿活塞销承受轴线方向变大(受力变形)的变形。 侧压n使裙部变形；

活塞销毂孔附近的金属峰，由于受热膨胀量较大，当裙部受热变形时，活塞销毂孔方向的膨胀量较大，裙部呈椭圆。

裙部有槽，以便在冷机状态下活塞与气缸壁接触。

活塞沿轴线受热，质量分布不均匀，活塞上下较大，形状接近圆锥形。

活塞座孔也是活塞的构成要素之一，将活塞顶部的气体作用力通过活塞销传递给连杆。 销孔通常在活塞内连接有散热片，以提高刚性。

销接收孔中有安装卡环的卡环槽，卡环用于防止活塞销在动作中轴向晃动。