在变速箱中，不同的齿轮组合产生不同的速度和扭矩。汽车的挡位越高，变速箱中间轴上的小齿轮就会和输出轴上的小齿轮啮合，所以输出轴的转速就会提高，表现为汽车速度越快。

也就是说，车的档位越小，档位越大；档位越高，档位越小。变速箱的传动比也与车速密切相关。传动比越大，车速越快。如果传动比为1，两个直径不同的齿轮一起转动，大齿轮的转速自然会比小齿轮慢，它们的转速比实际上与齿轮直径成反比。

在汽车中，发动机的转速在传递到车轮之前由变速器中的齿轮组改变。在变速箱中，有几组不同传动比的齿轮供驾驶员选择，以匹配速度和负载。开车时，换挡就是选择不同传动比的组合。