发动机是一种能将其他形式的能量转化为机械能的机器。它包括内燃机（如往复活塞式发动机）、外燃机（如斯特林发动机、蒸汽机等）、喷气发动机、电动机等。其中，内燃机通常将化学能转化为机械能。发动机不仅适用于发电装置，还指包括动力装置在内的整机（如汽油机、航空发动机）。发动机最早诞生于英国，因此发动机的概念也起源于英语。其原意是指“产生动力的机械装置”。

发动机是一种能量转换机构，将燃料燃烧产生的热能转化为机械能。为了完成这种能量转换，可燃混合气（或新鲜空气）必须通过进气口引入气缸。随后，对进入气缸的可燃混合气（或新鲜空气）进行压缩，接近终点时点燃可燃混合气（或在高压下向气缸内注入柴油形成可燃混合气并点燃）。可燃混合物点燃后燃烧，膨胀推动活塞向下，实现对外做功。最后，燃烧后的废气被排出。这一过程分为四个阶段：进气、压缩、做功、排气。以上四个阶段被称为发动机的一个工作循环。当工作循环不断重复时，就能够实现能量的转换，从而使发动机持续运转。完成一个工作循环后，曲轴旋转两圈（720度），活塞上下往复运动四次，称为四冲程发动机。而完成一个工作循环后，曲轴旋转一周（360度），活塞上下往复运动两次，称为二冲程发动机。

在四冲程发动机中，每组气缸上的双顶置凸轮轴控制气门的运动。凸轮轴由同一链条驱动，每个气缸的两个进气门和两个排气门都由低摩擦系数的滚子凸轮从动件操作。这种设计原则有助于显著降低油耗。可变气门正时装置的可调范围较宽，进气门为52，排气门为22。这意味着可以在整个发动机转速范围内实现最佳的气门开启时间，同时可以实现良好的怠速排放，减少不完全燃烧颗粒的排放，并在整个转速范围内保持足够的扭矩。油气混合气体由博世Motronic ME7.1.1电子顺序燃油喷射系统完成。该装置包括电子阀门控制、热膜空气流量计和可变空燃比控制。四个爆震传感器可以准确检测出产生爆震的气缸。

在V缸发动机中，常用的是八缸发动机，其结构为V型，即气缸分为两排，每排四个气缸。两排圆柱体之间的夹角一般为90 °，但有的为60°。这种发动机的工作原理和普通四冲程发动机是相同的，具有四个冲程：进气、压缩、做功和排气。工作顺序有两种基本情况：1-5-4-8-6-3-7-2和1-8-4-2-7-6-3-5。发射间隔角是720度。由于V8发动机每个冲程都有两个气缸同时做功，所以即使不安装平衡轴，这种发动机仍然具有良好的乘坐舒适性，而且动力充沛，低速扭矩较好。但由于发动机排量大，油耗高，因此现在在汽车上的使用越来越少，只有某些以性能为主的越野车或豪华车仍在使用，而且正逐渐被淘汰。