发动机活塞环有四大功能，包括密封、控油、导热和支撑。其中，密封功能可以将从燃烧室到曲轴箱的气体泄漏控制在最低限度；控油功能可以刮掉气缸壁上多余的润滑油，并形成一层薄薄的油膜，保证了气缸、活塞和活塞环的正常润滑；导热功能可以通过活塞环将活塞的热量传导到缸套，起到了冷却的作用；而支撑功能则使活塞环可以在气缸内支撑活塞，并帮助活塞平稳运动，有效地防止了活塞敲缸。

在活塞环的类型方面，有两种，分别为气环和油环。气环的作用就是保证活塞和气缸之间的密封，防止大量的高温高压气体泄漏到曲轴箱内，同时将活塞顶部的热量传导到缸壁，再通过冷却水或空气带走。而油环则是用来刮掉缸壁上多余的油，在缸壁上涂上一层均匀的油膜，从而能够防止油逸入缸内燃烧，同时也减少了活塞、活塞环和气缸的磨损，降低了摩擦阻力。