活塞环主要有四个作用，即：

1. 密封功能。活塞环在活塞和气缸壁之间起密封作用，可以将漏气量控制在较低的程度。避免气缸与活塞或气缸与活塞环因漏气而失效。

2. 支撑作用。活塞环可以防止活塞与气缸直接接触，起到支撑作用。

3. 导热作用。活塞环有利于燃烧产生的高温向气缸壁传递和扩散，从而达到冷却活塞的作用。

4. 控油作用。活塞环的油环可以刮掉附着在气缸壁上的润滑油，可以使油耗保持在正常值。

活塞环是一种向外膨胀变形量大的金属弹性环，装配在相应截面的环形槽内。活塞环是燃油发动机的核心部件，它与气缸、活塞和气缸壁一起密封燃气。

常用的汽车发动机有两种：柴油机和汽油机。由于燃油性能不同，使用的活塞环也不同。早期的活塞环是通过铸造形成的。但随着技术的进步，大功率钢质活塞环诞生了。随着发动机功能和环保要求的不断提高，各种先进的表面处理被应用其中，如热喷涂、电镀、镀铬、气体渗氮、物理沉积、表面涂层、锌锰系磷化等。这使得活塞环更加稳定。