差速器是因为汽车转弯时，外轮走的路径比内轮走的路径大而产生的。因此，为了平稳准确地转弯，汽车需要一个能够转换并允许内外轮以不同速度转动的装置，以弥补不同转速的距离差。

最早的差速器发明于中国的指南车，为玩偶提供动力。不过直到工业时代的通用汽车才大量出现，动力是从发动机反向输出到车轮。

差速器的功能如下：

1. 汽车转弯时，两侧车辆同时行驶的距离不同，外轮行驶的距离没有内轮大，所以差速器十字轴上的行星齿轮受到车轮阻力的影响。公转的同时发生自转，自动提高外轮转速，外轮加速，内轮减速，起到差速器的作用。直线跑的时候，微分不起作用；

2. 差速器是法国人在1825年发明的。它是汽车工业发展中非常重要的一个环节。如果没有差速器，汽车就不能平稳转弯。因为汽车转弯时左右轮的速度不同，内轮转得慢，外轮转得快。驱动轴如何在不干扰车轮正常转速的情况下传递动力？这取决于差速器。如果没有差速器，汽车就不能在路上转弯(差速器的种类和原理需要更多篇幅解释，这里就不赘述了)；

3. 汽车发明初期，路况很差。所以早在1902年，第一辆四驱就诞生了。但由于成本问题以及万向节尚未达到成熟阶段，四驱并未量产。到了第一次世界大战，四轮驱动的可靠性得到了认可，促使军队投入大量资金制造全轮驱动汽车。如今全时四驱很流行三差速的设计，可以在硬路面(铺装路面)上使用，互不干扰。