作为API认证，SN和SL的主要区别在于污染物排放。具体来说，加速能力、降噪能力、长期性能、TBN含量等等都是机油最重要的指标。API并没有对这些做出任何规定。但为了满足更严格的环保要求，SN相对于SL机油提供了更好的活塞清洗、高温沉积和低温油泥控制性能，以满足发动机在各种工况下的性能需求。此外，SN机油中硫、磷元素的减少，可以最大程度地减少对尾气处理系统中催化剂的影响，延长尾气处理系统的使用寿命，使车辆排放更清洁。

如果原本使用的是SN-高一级别的机油，想要更换成SL级别的或者反过来都一般不会有问题。因为它们的标签都是5W-30，也就是说它们的性能指标是同一档次的。5W-30机油，不论是SN级还是SL级，都能够满足低温可靠启动性能，而在100摄氏度时的运动粘度都在9.3(含)到12.5之间。

SN最好的机油等级是1。API认证是由美国石油学会规范的，通常在机油包装上标示的SN和SF都在这个规范之下。字母“S”表示该机油适用于汽油发动机，简称“汽油机油”。第二个字母代表发动机机油质量性能的级别，字母顺序越高，质量表现越高，包括SL，SM，SN等等。SN是本规范下适用于汽油发动机的机油的最高等级。