更高的API等级并不意味着更好的性能。反而可能在润滑性、长期性能、抗氧化等方面不如低标号机油。

有些品牌的说明书会提到最低等级的机油。总的来说SL及以上能满足大部分车型的要求，性能不比SN级差。

机油等级SN和SM的划分基本相同：

1. 机油的环保级别不一样。字母越低，环保级别越高。所以“SM”机油的环保级别低于“SN”，现在环保级别最高的机油是“SN”；

2. 高温去污力不同。SN机油的高温清净性高于SM机油。SN级机油能提供更好的活塞清洁、高温沉积和低温油泥调节性能，满足发动机在各种工况下的性能要求；

3. 同时，油品中硫、磷元素的减少，使其对尾气处理系统中催化剂的影响降至最低，使尾气处理系统的使用寿命延长，车辆排放更清洁；

4. 氧化稳定性和耐磨性不同。SN机油的氧化安定性和耐磨性较高。由于SN机油中磷和锌的含量比SM机油低，可以减少三元催化器的损耗，所以机油的性能会更高。