活塞从上止点运动到下止点所经过的空间体积称为气缸排量。如果发动机有几个气缸，所有气缸的工作容积之和称为发动机排量。车辆排量一般用毫升表示。发动机排量是最重要的结构参数之一，它比气缸直径和气缸数更能代表发动机的大小。发动机的许多指标都与排量密切相关。

事实证明，冲程相对短的发动机讲究的是高转速大马力，而冲程长的发动机能输出更大的扭矩。