三元催化转化器一般安装在汽车底盘排气歧管的第一个鼓筒里，是一种类似长水壶的装置。

三元催化器的作用是将汽车尾气中的CO、HC、NOx等有害气体通过氧化还原转化为无害的二氧化碳、水和氮气。将有害气体转化为无害气体，从而净化汽车尾气。

三元催化转化器一般由壳体、阻尼层、载体和催化剂涂层四部分组成。

三元催化器的原理是当发动机通过排气管排气时，当CO、HC、NOX经过三元催化反应器中的净化剂时，三种气体的活性增强，进行氧化还原化学反应。其中CO在高温下被氧化成无色无毒的二氧化碳(CO2)气体。HC化合物在高温下被氧化成水和(H2O)以及CO2。NOx被还原成氨(N2)和O2。