发动机的部件是在冷态时装配的，而发动机工作时，气门及其传动件将因温度升高而膨胀。如果气门及其传动件之间在冷态时无间隙或间隙过小，则在热态下，气门及其传动件受热膨胀必然会引起气门关闭不严，造成发动机在压缩和做功行程中漏气，功率下降，甚至造成起动困难。

为了消除这种现象，通常在发动机冷态装配时，在气门杆的末端（或气门挺柱）与摇臂（或凸轮轴凸轮）之间留有适当余隙，以补偿气门受热后的膨胀量。这间隙称为气门间隙。对于有液压挺柱的发动机，因为液压挺柱能自动改变挺柱的轴向长度，贴紧轮轴凸轮，所以无气门间隙