通常情况下，汽车的水泵被安装在发动机带的侧面。有一些汽车也使用电子泵。发动机通过滑轮带动泵轴承和叶轮旋转，泵内的冷却液也跟随旋转，在离心力的作用下被甩出，同时产生一定压力，从出水路或水管流出。

冷却液在叶轮中心处被甩出，压力降低。此时，水箱内的冷却液在水泵入口与叶轮中心的压差作用下，通过水管吸入叶轮，实现冷却液的往复循环。需要注意的是，大部分发动机带的侧面是通过附件带传动的，也有通过右带传动的。

汽车发动机广泛使用离心式水泵，其常见结构由水泵壳体、连接盘和滑轮、水泵轴及轴承和轴承、水泵叶轮和水封装置等部件组成。水泵作为汽车的重要构件，主要作用是启动冷却液进行发动机散热。

汽车发动机缸体通常有多条冷却水循环的水路，通过水管连接放置在汽车前部的散热器(俗称水箱)，构成一个大的水循环系统。在发动机上出水口安装水泵，用风扇皮带带动，把发动机机体水路内的热水泵入冷水机。水泵旁边通常设置有恒温器。冷却水不会通过油箱，在发动机内循环，直到发动机温度达到80度以上时，恒温器才会打开。