起动机可以将电池的电能转化为机械能，带动发动机的飞轮转动来启动发动机。发动机在依靠自身动力运转之前，必须借助外力旋转。在外力的帮助下，发动机从静止状态过渡到自运转的过程称为发动机起动。

启动系统包括以下部件：蓄电池、点火开关(起动开关)、起动机总成、起动继电器等。起动机的作用是通过DC电机发电，通过传动机构带动发动机曲轴转动，从而起动发动机。电机可以自己按工作原理进行能量转换。

电机包括必要的电枢、换向器、磁极、电刷、轴承、外壳等部件。发动机常用的起动方式有手动起动、辅助汽油机起动和电动起动。

手动启动方式是拉绳或手摇曲柄，简单但不方便，而且劳动强度大。只适用于部分小功率发动机，在部分车上只作为备用方式保留。辅助汽油机起动主要用于大功率柴油机。电动启动方式操作简单，启动快捷，可重复启动，可远程控制，因此被现代汽车广泛采用。