离合器的功能如下：

1. 保证汽车顺利启动。汽车在启动前应处于静止状态。如果发动机和变速箱直接连接，一旦挂档，汽车会因为动力的突然连接而突然向前冲。这不仅会造成零件的损坏，而且驱动力不足以克服汽车向前冲产生的巨大惯性，导致发动机转速急剧下降，甚至熄火。

2. 方便换挡。汽车在行驶过程中经常会变换不同变速箱的档位，以适应不断变化的行驶条件。如果没有离合器把发动机和变速箱暂时分开，那么变速箱里的啮合齿轮传递的力会因为没有卸载载荷而难以分离，啮合齿面之间的压力会很大。

3. 防止传动系统过载。在紧急制动时，车轮突然急剧减速，但与发动机相连的传动系统由于转动惯性仍保持原来的速度，这往往会在传动系统中产生远大于发动机扭矩的转动惯量，容易损坏传动系统的零部件。离合器依靠摩擦来传递扭矩，当载荷超过摩擦所能传递的扭矩时，离合器的主动和从动部分会自动打滑，从而防止传动系统过载。

4. 降低扭振冲击。汽车发动机的工作原理决定了其输出扭矩的不稳定性。作功冲程时，燃烧室气体爆炸产生很大的冲击扭矩，而在其他冲程中，发动机被惯性拖回来。