汽车起动机的作用是将电池的电能转化为机械能，带动发动机的飞轮转动，从而启动发动机。发动机在运转之前必须借助外力旋转，这个过程称为发动机起动。起动机的工作原理基于初中物理中接触过的安培定律的能量转化过程，利用磁场中带电导体所受的力实现转动。起动机包括电枢、换向器、磁极、电刷、轴承、外壳等部件。

常见的发动机起动方式有三种：手动起动、辅助汽油机起动和电动起动。手动启动方式是拉绳或手摇曲柄，虽然简单但却不方便且劳动强度大，只适用于小功率发动机或备用方式。辅助汽油机起动则适用于大功率柴油机。电动启动方式操作简单，启动快捷且可重复启动，并且可以远程控制，故被现代汽车广泛采用。