ECU是一个电子控制单元，其作用是将空气流量计和各种传感器输出的信息按其存储器的顺序和数据停止运算、处理和判别，以控制喷油量，从而实现有序运行。ECU由微型计算机、输出、输入和控制电路组成，是现代汽车电子的核心部件之一。

整车上可能会有多个ECU电子控制单元，每个单元管理不同的功能，各ECU系统之间还进行信息交换。虽然整车的控制系统越来越复杂，但最基本的结构仍然包括微处理器(CPU)、存储器(ROM、RAM)、输入/输出接口(I/O)、模数转换器(A/D)以及整形、驱动等大规模集成电路。

发动机电子燃油喷射系统中可看到ECU控制元件，其周围有许多细槽，用来连接许多输入输出电路。ECU是汽车的大脑神经中枢系统之一，不仅监测各种输入数据(如制动、换挡等)，还实时计算各种传感器发出的信息，并将所有参数发送给相关执行机构。

原来的ECU主要用于控制发动机的点火和喷油，是狭义的发动机控制单元。但未来汽车上开发的电子系统越来越多，比如控制底盘的(ESP、ABS、ASR)和控制变速器的(自动变速器的TCU)等。因此，这些控制单元都被统称为电控单元，也就是广义的ECU了。

需要注意的是，ECU可通过年检，其外观一般是方盒子状的，容易辨认。