当外电路通过电刷给励磁绕组通电时，产生磁场，将爪极磁化成N极和S极。

当转子旋转时，定子绕组中的磁通量交替变化。根据电磁感应原理，在定子的三相绕组中产生交变的感应电动势，这就是交流发电机的发电原理。

交流发电机分为两部分:定子绕组和转子绕组。三相定子绕组按120°之差分布在外壳上，转子绕组由两个极爪组成。

转子绕组通直流电时，两极爪形成N极和S极。磁力线从N极开始，通过气隙进入定子铁芯，然后返回相邻的S极。一旦转子旋转，转子绕组就会切割磁力线，在定子绕组中产生相差120°的正弦电动势，即三相交流电，通过二极管组成的整流元件转换成直流电输出。

打开电源开关时(不启动发动机)，电流由蓄电池提供，电路为蓄电池正极→充电指示灯→调节器触点→励磁绕组→接地→蓄电池负极。这时候充电指示灯会因为有电流流过而亮。

发动机启动后，随着发电机转速的升高，发电机端电压也不断升高。当发电机的输出电压等于蓄电池电压时，发电机的“B”端和“D”端的电位相等。此时充电指示灯熄灭，是因为两端电位差为零。表示发电机工作正常，励磁电流由发电机自身提供。

发电机三相绕组产生的三相交流电动势经二极管整流后，输出DC功率给负载供电，给蓄电池充电。