三元催化的作用就是净化汽车尾气，它将尾气中的有害气体，如一氧化碳等，转换为无害的气体，如二氧化碳，水，氮气。三元催化器，它是汽车的一个部件，在汽车的尾部，也就是安装在汽车排气管中的净化装置。

如果三元催化器出现堵塞或者是失效的现象，车辆仪表盘会点亮发动机故障警示灯，然后车辆发动机会出现明显提速无力的现象。车辆排放的尾气刺鼻味儿也比较大。像这种情况的话，就需要及时清洗一下积碳和三元催化器。如果三元催化器报老化失效的故障，那这种情况只能更换新的三元催化器。

三元催化器的工作原理是：

当高温的汽车尾气通过净化装置时，三元催化器中的净化剂将增强CO、碳氢化合物和NOx三种气体的活性，促使其进行一定的氧化-还原化学反应，其中CO在高温下氧化成为无色、无毒的二氧化碳气体；碳氢化合物在高温下氧化成水(H20)和二氧化碳；NOx还原成氮气和氧气。三种有害气体变成无害气体，使汽车尾气得以净化。前提是还有氧气可用，空燃比要合理。