热效率的提高，就代表着省油。发动工作拥有四个行程，分别为进气、压缩、爆炸、排气。而真正能为车辆带来动力的行程则是爆炸做功这一行程，混合气在经过燃烧爆炸后，就会产生热能推动活塞下行，从而让发动机有源源不断地机械动力输出。但是混合气燃烧后产生的热能不可能100%转变为机械能，而是在这个转变的过程中存在机械损失、排气损失、冷却损失等损耗，从而浪费掉大部分的热能。那么，我们如何去衡量这个损失呢？为了衡量这个热能损失，热效率这个词就出现了，它是指发动机中转变为机械功的热量与所消耗的热量的比值，简而言之，就是热能转化为机械能的比例就是热效率。比如某型号发动机的热效率为30%，你加了100L汽油使用，但最后真正能转变为机械能并发挥作用的就只有30L汽油，其余的70L汽油都被白白浪费掉了。这也是为什么各大车企要费尽心思去提高发动机热效率的原因，一是为了应对能源危机，必须提高（汽油）能源的利用率；二是排放法规的日益严苛，必须提高汽油机的燃烧效率，减少废气的排放。
