发动机尾气中含有一氧化碳(C0)、碳氢化合物（HC)和氮氧化合物（NOx)等有害气体，三元催化转换器就是一种能将这三种有害气体转化为无害物质的转化装置。三元催化转换器安装在排气管道中，外形类似消声器。其外 筒用双层不锈钢板制成,夹层中装有绝热材料——石棉纤维毡，钢筒内是纵向有密集蜂窝状小孔的耐高温陶瓷载体（也有其他形 状，如球体、多棱体、网状隔板 等），其表面喷涂一层极薄的铂、铑、钯活性催化层作为净化剂（也称为催化剂）。发动机废气通过排气管排出时，由于三元催化转换器中净化剂的催 化作用,C0、HC和NOx的活性增强，从而进行氧化-还原反应，其中，C0在高温下氧化成无色、无毒的C02,HC化合物在高温下氧化成H20和C02, NOx还原成N2 (氮气）和02 (氧 气），这样就使发动机的废气排放得到净化。1、第一阶段为轻微堵塞阶段。此阶段化学络合物吸附在催化剂表面上。只表现为尾气净化功能降低。尾气排放超标。
2、第二阶段为中度堵塞阶段：化学络合物已在催化剂表面累积到一定程度，此阶段排气背压升高。油耗增加、动力下降
3、第三阶段为严重堵塞阶段。由于堵塞严重，"三元催化器"工作温度升高。在三元催化器前端形成高温烧结堵塞。
4、高温烧结堵塞。高温烧结堵塞又分为两种：一种为金属烧结堵塞。一种为积碳烧结结焦堵塞。它是由燃油中是否使用含铅、含锰抗爆剂而决定，此阶段表现为动力严重下降，经常熄火，严重时排气管烧红，甚至造成车辆自燃。三元一单有堵塞的现象就会损坏中间的过滤网甚至出现裂纹漏气的现象，此现象只能更换处理了。
