四冲程发动机是包括：进气冲程、压缩冲程、做功冲程和排气冲程。
发动机的转动是靠气缸里的活塞来回运动来完成的。当活塞向下运动时，进气门打开吸进空气（以前化油器的发动机是吸进油气的混合气体。由于化油器工作的好坏决定混合气的燃气浓度比例不一，造成发动机的耗油量的大小不易控制。也不利于环保，所以化油器的发动机现在被淘汰。我在这里说的电喷发动机。）。活塞运动到底时，进气门关闭，同时喷油嘴喷出雾化油。这一过程就是进气冲程。
活塞向上运动压缩气缸里的混合气体。活塞压缩做功到顶时，这时变成了高温高压的混合气体。这就是压缩冲程。
活塞到顶后，火花塞点火。高温高压的混合气体点燃以后迅速膨胀，推动活塞向下运动。这就是做功冲程。
活塞到底以后排气门打开。活塞在惯性的作用下向上运动排出燃烧后的气体。这就是排气冲程。
活塞运动到气缸顶部时排气门关闭进气门打开，就这样周而复始的运动下去。
