发动机的配气相位对其动力性、经济性及排气污染都有重要的影响。最佳的配气相位应使发动机在很短的换气时间内充人最多的新鲜空气(可燃混合气)，并使排气阻力最小，废气残留量最少。发动机转速变化时，由于气流的速度和进排气门早开迟闭的绝对时间都发生了变化，因此，其最佳的配气相位角也应随之改变。发动机的气门开闭由凸轮驱动，进排气门的早开角、迟闭角固定不变，这实际上只能使发动机在某一转速范围下处于最佳的配气相位，而在发动机转速很低或很高时，其配气相位就会处于不理想的状态。
在发动机低转速时，会因为气门叠开角比理想值大，使部分新鲜混合气被废气带走而造成油耗和排污增加；在高转速时，由于气门叠开角比理想值小，进气量不足，从而限制了发动机所能达到的最大功率。为提高发动机的性能，配气相位及气门行程可变技术成了汽车发动机技术领域中的一个重要研究课题。到目前为止，已出现了多种配气相位可变的发动机配气装置，使得这些发动机的动力性、经济性及排气污染等都得到了改善。
