活塞可以看作由三部分组成：

一、活塞顶部

汽油机活塞顶的形状与燃烧室的形状和压缩比有关。汽油机大多采用平顶活塞，具有受热面积小，加工简单的优点。对于凹顶活塞，可以通过改变活塞顶部凹口的大小来调整发动机的压缩比。

二、活塞头

从活塞顶部到油环槽下端面的部分称为活塞头。活塞头上设有用于安装气环和油环的气环槽和油环槽。油环槽底部还设有回油孔或横向槽，油环从缸壁刮下的多余油通过回油孔或横向槽流回油底壳。

活塞的头部要足够厚，活塞顶部到环形槽区域的截面要尽可能光滑，过渡圆角R要足够大，以减小热流阻力，这样热量就可以通过活塞环从活塞顶部传递到缸壁，活塞顶部的温度也不会太高。在第一气环槽上方设置一条窄的隔热槽，用来切断从活塞顶到第一活塞环的热流，使一部分热量可以从第二、第三活塞环传导出去，从而降低第一活塞环的热负荷，改善其工作条件，防止活塞环粘结。活塞环槽的磨损是影响活塞使用寿命的重要因素。强化程度较高的发动机，第一环槽温度较高，磨损严重。为了增强环槽的耐磨性，通常在第一环槽或第一和第二环槽中嵌入耐热保持器。在高强化直喷式燃烧室柴油机中，耐热护圈嵌入第一环槽和燃烧室喉部，以保护喉部不会因过热而开裂。

三、活塞裙

活塞头下面的部分是活塞裙。裙部的形状应确保活塞在气缸中得到良好的引导，并且在任何工况下气缸和活塞之间都应保持均匀且适当的间隙。间隙过大，活塞敲缸；如果间隙太小，活塞可能会被气缸卡住。另外，裙座要有足够的实际承载面积来承受侧向力。活塞裙承受膨胀侧向力的一侧称为主推力面，承受压缩侧向力的一侧称为次推力面。

发动机工作时，活塞在气体力和侧向力的作用下发生机械变形，而活塞受热膨胀时发生热变形。由于这两种变形，活塞裙在活塞销孔轴向上的尺寸增加。因此，为了使活塞的裙部在工作时接近正圆并与气缸相适应，制造时应将活塞裙部的横截面加工成椭圆形，其长轴应与活塞销孔的轴线垂直。现代汽车发动机的活塞都是椭圆裙。另外，活塞沿活塞轴线的温度有高有低，所以活塞的热膨胀自然也有高有低。因此，为了使活塞工作时的裙部接近圆柱形，必须将活塞做成上小下大的圆锥形或桶形。