无论是汽油机还是柴油机，发动机的曲轴只能向一个方向转动，也就是说车辆在没有变速箱的情况下只能向一个方向行驶。

变速箱可以实现车辆的前进和后退。

由于汽油和柴油发动机都有一定转速范围的扭矩平台，车辆在日常行驶中需要足够的扭矩来加速。同时，需要避免发动机高转速带来的高油耗。这两种需求的平衡要通过变速箱来实现。

变速箱的传动比范围是指：

1. 手动变速器的传动比等于：从动齿轮齿数高于主动齿轮齿数；

2. 对于最高档为直接档的汽车，最小传动比为1。如果有超速档，可能会小一些，大概0.7-0.8；

3. 最低档不同的车是不一样的。货车可以到6-7，轿车一般在3-4左右。

一般汽车各档传动比是按几何级数排列的。