大部分踏板车的发动机是四冲程的，而且是四冲程汽油发动机。二冲程发动机几乎被淘汰了。二冲程发动机燃料合理性差，而且废气排放量高，这样的发动机损失也比较快，当然大部分踏板车基本上开始使用四冲程发动机。

四冲程发动机有四个冲程：进气冲程、压缩冲程、做功冲程和排气冲程。发动机处于进气行程时，进气门打开，排气门关闭。此时，活塞向下旋转吸入空气和汽油的混合物。

发动机处于压缩行程时，进排气阀几乎关闭。此时，活塞向上旋转，压缩可燃混合气。发动机处于工作行程时，进排气阀几乎关闭。此时，火花塞点燃可燃混合气，燃烧的可燃混合气将活塞向下推。这样发动机就可以输出动力了。

发动机处于排气行程时，排气阀打开。此时，活塞向上旋转，排出燃烧产生的排气物。四冲程发动机在工作时在这四冲程中不断循环。

踏板摩托车的发动机有单缸的和双缸的，部分踏板摩托车的发动机气缸数多。双缸发动机的旋转比单缸发动机更平稳，双缸发动机的动力也更强。