一般来说，发动机活塞有三个环，第一气环，第二气环和油环从燃烧室活塞的顶部开始。第一气体环和第二气体环也被称为压缩环。安装时，开启方向应错开。

气环的作用是密封气缸，防止气缸漏气。油环的作用是储存少量的油来润滑缸套，刮掉多余的油。活塞环通常用合金铸铁铸造。

第一气体环的工作表面通常镀有多孔铬。(多孔铬硬度高，可以储存少量机油)。其他的一般镀锡或者磷化，提高磨合性能。

活塞环有缺口，其自由状态不是圆形，其尺寸大于气缸内径。因此，它与活塞一起装入气缸后，产生弹力，紧贴气缸壁，使气体无法通过活塞环接触面与气缸壁之间的间隙。切口一般为0.25-0.8mm，工作时，活塞环受缸内气体高温高压的影响，其温度高，在缸内高速运动。

另外，油在高温下变质，所以润滑条件变差，磨损严重。活塞环磨损后，发动机启动困难，动力不足，曲轴箱压力增大，机油损失大，废气冒黑烟，活塞侧区积碳严重。由于气缸磨损不均匀，变成锥形和椭圆形，活塞在其中往复运动，引起沿颈部方向的收缩运动，使环容易受弯曲应力而断裂，导致发动机被卡住，拉缸，发动机不工作。