阿特金森循环是一种让发动机膨胀比大于压缩比的循环方式。这使得发动机的作功冲程大于压缩冲程，并减少了压缩冲程消耗的功率。增加作功冲程可以提高发动机的输出功率，同时也使得阿特金森循环更省油。

然而，阿特金森循环发动机也存在缺点，例如扭矩小、低速时效率低等问题。因此，它不适合用于纯汽油车上，但在混动车中则可以看到应用。混合动力汽车启动时，电动机可以弥补阿特金森循环发动机低速时扭矩低的弱点。基本上，混合动力汽车都使用阿特金森循环发动机，以更好地节约燃油。

与奥托循环发动机不同的是，阿特金森循环发动机工作时的压缩冲程和做功冲程各不相同，可以提高发动机的热效率，让燃油利用更加合理。大部分汽油车基本上还是采用奥托循环发动机，其工作原理包括四个冲程：吸气冲程、压缩冲程、做功冲程和排气冲程。发动机工程师们一直在致力于提高发动机的热效率，从而推进发动机技术的发展。