活塞是发动机气缸体内往复运动的主要部件。其基本结构可分为顶部、头部和裙部。

活塞的顶部是燃烧室的主要部分，其形状与所选择的燃烧室有关。活塞、活塞环、活塞销、连杆、连杆衬套等组成活塞-连杆组，作为发动机的传动部分，把活塞的往复运动变成曲轴的旋转运动，把作用在活塞上的力变成曲轴的驱动力，把车轮输出到外面。

汽油机的缸盖一般采用平顶，吸热面积小，制造工艺简单。其中有些采用凹顶来改变混合蒸汽的形成，凹坑的大小也可以调节发动机的压缩比。

活塞头是活塞环槽上方的部分。它有三个作用：承受气体压力并传递给连杆；与活塞一起实现气缸密封；活塞顶部吸收的热量通过活塞环传递给气缸壁。缸盖切割有一个环槽，用于安装活塞环。汽油机一般有2~3个环槽，上面的1~2个环用于气环，下面的一个用于安装油环。油环槽底部钻有许多径向孔，使油环刮下的多余机油通过孔流回油底壳。

活塞裙是指从油环槽下端到活塞底部的部分。它的作用是引导活塞在气缸中的往复运动，承受侧压力。侧压力会使活塞裙产生变形，同时活塞销孔附近的金属桩热膨胀量大，导致裙部变形时活塞销孔方向热膨胀量大，裙部呈椭圆形。为了保证冷态时活塞与气缸壁的接触，活塞裙上有槽。由于活塞沿轴向受热，质量分布不均匀，所以活塞呈上小下大的近似圆锥形。

活塞座孔也是活塞的组成部件之一，通过活塞销将活塞顶部的气体力传递给连杆。销孔通常有与活塞连接的筋，以提高其刚性。销孔内有安装弹性卡环的卡环槽，卡环用于防止活塞销在工作中轴向移动。