发动机的主要作用是承受气缸内的燃烧压力，并通过活塞销和连杆将这个力传递给曲轴。

活塞的基本结构可分为顶部、头部和裙部。活塞也与气缸盖和气缸壁一起形成燃烧室。

以下是活塞结构:

1. 活塞顶是燃烧室的一个组成部分，通常做成不同的形状。汽油机活塞至多采用平顶或凹顶，使燃烧室结构紧凑，散热面积小，制造工艺简单；

2. 活塞头，即活塞销座上方的部分，装有活塞环，防止高温高压气体逸出曲轴箱，防止机油逸出燃烧室；活塞顶部吸收的大部分热量也通过活塞头传递到气缸，再通过冷却介质传递走；

3. 活塞裙。活塞环槽以下的所有零件称为活塞裙。它的作用是引导活塞在气缸内往复运动，承受侧压力。

发动机工作时，由于气缸内的气体压力，活塞会弯曲变形。活塞受热后，由于金属多，活塞销的膨胀比其他部位大。