助力车不是电动汽车。助力车也使用汽油发动机，但助力车的发动机排气量小，大部分助力车的发动机排气量在50cc以下。

助力车和普通摩托车一样，基本上使用四冲程汽油发动机。这类发动机的工作原理与汽车发动机相似。四冲程发动机有四个冲程：进气冲程、压缩冲程、做功冲程和排气冲程。

具体来说，在进气行程时，发动机的进气门打开，活塞向下移动，吸入可燃混合气。在压缩行程时，进气门和排气门几乎关闭，发动机的活塞向上旋转，压缩可燃混合气。在工作行程时，发动机的进排气门几乎关闭，火花塞点燃可燃混合气，燃烧的可燃混合气向下压活塞，输出动力。在排气行程时，排气阀打开，活塞向上旋转，排出燃烧产生的排气物。

四冲程发动机在运转中，不断循环这四个冲程。虽然一些摩托车使用二冲程发动机，但因为油耗高、废气排放量大，已被淘汰。