元（三效）催化转化器是指在发动机的排气系统中的专门催化装置，能够将排气中的碳氢化合物（HC）和一氧化碳（CO）氧化，同时也能够将排气中的氮氧化物（NOx）还原成无害的氮气和氧气。催化转化器必须有足够大的表面积来保证足够多的排气与转化器表面上的活性催化物质（主要是白金、铑、钯、或稀土活性物质）接触足够长的时间，一般采用蜂窝陶瓷或金属孔网载体，表面涂催化剂。碳氢化合物（HC）和一氧化碳（CO）与排气中微量的氧气的氧化反应在催化剂的作用下，会更容易发生，即发生反应的温度和反应物浓度会大大降低。所以催化转化器可以将90%以上的碳氢化合物（HC）和一氧化碳（CO）氧化成无害的水蒸气和氧气。在排气中的氧气浓度很低时，NOx会和HC等发生反应，还原成为无害的氧气和氮气。这个反映在条件合适时也可以达到90%以上的转换效率。
