发动机活塞主要分为铝活塞、铸铁活塞、钢活塞或组合活塞。在高温、高压、高速、润滑不良的环境下，活塞需要具备足够的强度、刚性、导热性、高温、高压、腐蚀等性能，因此通常使用金属材料制造。

活塞是汽车的关键部件，由顶部、头部、裙部组成，可以使用铁合金或镁铝合金制造。铸造铁合金活塞具有良好的耐磨性和较低的制造成本，因此广泛应用于大型矿山压路机、拖拉机、汽车柴油机等内燃机。然而，铁合金活塞很重，在高速发动机中会耗费大量动力，因此近年来越来越多的高速发动机采用镁铝合金制活塞。

由镁铝合金制成的活塞比相同大小的生铁活塞轻30％左右，传热能力较强，膨胀系数大，但在高温下（350度以上），其强度会明显减弱，因此很少被用于柴油发动机。小型拖拉机、农用柴油发动机、柴油车辆的发动机通常采用铝活塞。