发动机活塞是汽车发动机中一项非常重要的部件，由金属材料制成。一般来说，活塞主要使用镁铝合金制成，但也有铸铁活塞和钢活塞等其他材质的选择。

不同部件所使用的材质也各不相同。例如，曲轴是铸铁制成的，连杆也是铸铁制成的，而油底壳则选择铝材质制成。缸体可能是铸铁或镁铝合金制成的，而更先进的则是采用镁铝合金制成的。

活塞在高温、高压、高速、润滑不良的条件下工作。它与高温气体直接接触，瞬时温度可达2500K以上。因此，由于热量强、散热条件差，活塞工作时温度高达600~700K，温度分布也不均匀。

施加在活塞上部的气压较大，特别是功行程压力最大。对于汽油机来说，气压可能高达3~5MPa，而对于柴油机则可达6~9MPa，这些都会对活塞产生冲击，并受到侧压的影响。

活塞在气缸内以较高的速度（8~12m/s）往复运动，速度不断变化，因此产生较大的惯性力，对活塞施加较大的附加载荷。在这样恶劣的条件下启动活塞，会变形促进磨损，产生附加载荷和热应力，并受到气体的化学腐蚀作用。