变速器是通过固定或换挡来改变输出轴和输入轴传动比的齿轮传动装置，也称为变速箱或波箱。

变速箱由变速控制机构和变速传动机构两部分组成，可以做成单个变速机构，也可以与传动机构组合在同一个壳体内。

桑塔纳变速器操纵机构结构示意图如图所示。

传动轴通常有两轴式和三轴式两种。

通常后轮驱动汽车会采用三轴传动，即输入轴、输出轴和中间轴。输入轴的前端通过离合器与发动机连接，输出轴的后端通过法兰与万向节传动装置连接。输入轴和输出轴在同一水平线上，中间轴与它们平行布置。

动力从输入轴传递到中间轴，然后通过齿轮传递到输出轴。在许多变速器中，输入轴和输出轴可以连接在一起，所以动力不必通过中间轴。这时候的档位叫直接档。直接齿轮由单轴驱动，传动比为1: 1，传动效率最高。

即使在不能提供直接档的变速器中，将输入轴和输出轴布置在一条直线上，也有利于降低变速器工作时所承受的扭矩。

五速变速器为输入轴提供五种不同的传动比，从而在输出轴上产生不同的转速值。

下表列出了变速箱的典型传动比。